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Desde el punto de vista botánico, el bambu pertenece a las gramíneas, las gramíneas, y por lo tanto no es un árbol. Bambu es un nombre colectivo para un grupo de especies botánicas. Aunque la taxonomía completa todavía está evolucionando, las estimaciones actuales son que existen alrededor de 1500 variedades diferentes. Hay diferencias considerables en tamaño, color, distribución y configuración de nodos, propiedades mecánicas y preferencias climáticas.
Algunas especies gigantes alcanzan hasta 30 m con secciones transversales de hasta 30 cm por tallo, mientras que otras no superan 1 m de altura y 1 cm de diámetro. Dependiendo de las circunstancias climáticas, también puede haber mucha variación en el tamaño y la calidad de los tallos de la misma especie. Los tallos son más grandes en climas fértiles y húmedos y más pequeños en climas de arena seca.
En general, el bambu es hueco (aunque existen algunas especies sólidas), con secciones separadas a distancias irregulares formadas por diafragmas transversales en la cavidad del tallo. Estos diafragmas son visibles en la pared del tallo como protuberancias en forma de anillo y es también de donde brotan las ramas con las hojas, generalmente de los nudos más altos.
Las plantas tienen un sistema de raíces que consiste en partes subterráneas llamadas rizomas a partir de los cuales los tallos crecen sobre la tierra. Los rizomas anclan la planta al suelo y le suministran alimentos y agua para producir nuevos rizomas. Por lo tanto, un solo organismo tiene múltiples tallos. La extensa red de rizomas también ayuda a mantener el suelo y restaurar las capas freáticas, lo que hace que el bambú sea muy adecuado para la reforestación en terrenos pobres.
A diferencia del tronco de un árbol, el tallo de bambu no crece en grosor. El grosor del brote determina el grosor del tallo maduro, ya que el crecimiento celular sólo ocurre en dirección longitudinal. Las diferentes secciones de un tallo maduro ya están presentes desde el principio y se extienden entre sí como los tubos de un telescopio deslizante.
Una de las características más interesantes del bambu gigante es su insuperable velocidad de crecimiento. Durante la temporada de crecimiento, los brotes brotarán del suelo y alcanzarán su longitud final de hasta 30 m de altura en un par de meses, con una velocidad de crecimiento máxima registrada de hasta 1 metro al día. De hecho, posee el récord mundial Guinness de plantas de crecimiento más rápido:
La lignificación (endurecimiento del tallo) se produce en un plazo de 2 a 3 años, mientras que la madurez se alcanza después de unos 5 años, que es el momento en que el tallo está listo para la cosecha y para su uso en productos duraderos en la industria de la construcción. Debido a su rápido crecimiento, la planta absorbe una gran cantidad de CO2 de la atmósfera, proporcionando oxígeno a cambio, el cual está bloqueado durante mucho tiempo no sólo en la plantación sino también en el alto número de productos semiacabados producidos a partir del bambú cosechado (rendimiento anual, ver también el capítulo 4 en Bambú en expansión).
Aunque la percepción común es que el bambú crece principalmente en Asia, su área de crecimiento en realidad está distribuida uniformemente alrededor del mundo. Las especies gigantes, que tienen el mayor potencial para el procesamiento industrial y el desarrollo económico, derivan principalmente de áreas (sub)tropicales, generalmente en países en desarrollo o economías emergentes.
China (7 millones de hectáreas) y la India (9 millones de hectáreas) tienen las mayores reservas de bosques de bambu, que suman más de la mitad de los 32 millones de hectáreas disponibles en todo el mundo. En los países occidentales, el bambú se utiliza principalmente como planta de jardín y para paisajismo.
La especie gigante más conocida es probablemente el Phyllostachus Pubescens (hasta 15-20 m de largo, 10-12 cm de diámetro), de China, donde se le llama’bambu moso’). Es la columna vertebral de la industria china del bambu. Otras especies gigantes conocidas son la Guadua Angustifolia y el Dendrocalamus Asper, que crecen en regiones tropicales, ambas conocidas por su enorme tamaño (hasta 25 metros de altura con un diámetro de hasta 22 cm) y buenas propiedades estructurales. La Guadua es conocida en particular por su fuerza.
